به گزارش Mining Technology، شرکت Hertha Metals عملیات ساخت اولین تأسیسات تجاری تولید آهن با خلوص بالا (high-purity iron) خود را در شهر کنرو (Conroe) ایالت تگزاس آغاز کرد. این پروژه که نخستین مجتمع نوین نوآوری در حوزه آهن و فولاد در ایالات متحده محسوب می‌شود، با هدف توسعه فناوری‌های پیشرفته و کم‌کربن در زنجیره تولید فلزات پایه کلید خورده است.
این واحد تولیدی که Hertha Chalyx نام‌گذاری شده است، ظرفیت تولید سالانه حدود ۱۰ هزار تن آهن با خلوص بالا در گرید فولادسازی و گرید آهنربا را به‌صورت ترکیبی داراست و عمدتاً بخش تولید آهنرباهای خاکی کمیاب در آمریکا را هدف قرار داده است. این سایت در مجاورت کارخانه آزمایشی Pi100 متعلق به همین شرکت قرار دارد و وظیفه تأمین آهن با خلوص بالا برای تولید آهنرباهای نئودیمیم-آهن-بور (NdFeB) را بر عهده خواهد داشت. این آهنرباها کاربردهای حیاتی در خودروهای الکتریکی، توربین‌های بادی، مراکز داده، رباتیک و سیستم‌های دفاعی دارند. بر اساس اعلام این شرکت، در حال حاضر حدود ۹۴ درصد از آهن با خلوص بالای مورد نیاز برای این آهنرباها در چین تولید می‌شود.
از منظر فناوری و بهره‌وری سبز، تأسیسات Chalyx از فرآیند تک‌مرحله‌ای اختصاصی این شرکت استفاده می‌کند که به موجب آن، سنگ آهن و گاز طبیعی در یک کوره و بسته به شرایط عملیاتی، به فولاد مذاب یا آهن با خلوص بالا تبدیل می‌شوند. این فرآیند توانایی استفاده از هر گریدی از سنگ آهن، از جمله مواد با عیار پایین‌تر را دارد و ادعا می‌شود که هزینه تولید فولاد و آهن را در مقایسه با روش سنتی کوره بلند تا ۲۵ درصد کاهش می‌دهد. علاوه بر این، استفاده از گاز طبیعی در این فرآیند منجر به کاهش انتشار گازهای گلخانه‌ای شده و در صورت جایگزینی با هیدروژن، کاهش بیشتری در شدت کربن و انتشار CO2 محقق خواهد شد که گامی مهم در مسیر کربن‌زدایی و تولید فولاد سبز به شمار می‌رود.
بر اساس برنامه‌زمانی اعلام‌شده، تأسیسات Chalyx اواخر سال ۲۰۲۷ وارد فاز بهره‌برداری خواهد شد و تولید اولیه آهن با خلوص بالای گرید آهنربا نیز در اوایل سال ۲۰۲۸ آغاز می‌گردد. این واحد از سنگ آهن داخلی، عمدتاً از منطقه Iron Range در ایالت مینه‌سوتا، و گاز طبیعی ایالت تگزاس استفاده خواهد کرد. شرکت Hertha Metals قصد دارد با راه‌اندازی این مجتمع، یک پایه عملیاتی و اقتصادی پیش از توسعه مقیاس پیشنهادی ۵۰۰ هزار تن در سال ایجاد کند. همچنین، شرکت CV Engineering به‌عنوان شریک مهندسی، تأمین کالا و ساخت (EPC) این پروژه انتخاب شده است و نظارت بر طراحی و اجرای سایت را بر عهده خواهد داشت.
لارین مروئه (Laureen Meroueh)، مدیرعامل و بنیان‌گذار شرکت Hertha Metals، در این باره اظهار داشت: «در طول دو سال گذشته، تیم ما بی‌وقفه تلاش کرده است تا از طریق تولید، پتانسیل فناوری خود را اثبات کند. با پروژه Chalyx، ما گام بعدی را برمی‌داریم: اثبات مدل کسب‌وکار و نشان دادن اینکه فناوری ما قابلیت ارائه تجاری را دارد.» این اعلامیه پس از جذب سرمایه ۱۳۳.۶۵ میلیون دلاری در دور سری A (Series A) در ماه گذشته منتشر شد که به‌صورت مشترک توسط Khosla Ventures و Doerr Capital رهبری شده است.